​

Η αγγλική λέξη paper προέρχεται από την ονομασία του φυτού “πάπυρος” που συναντούσαμε στις όχθες του Νείλου και αποτέλεσε σημαντική επιφάνεια γραφής από το 3000 π.Χ. και μετέπειτα. Ο πάπυρος παρέμεινε σε χρήση στην Αίγυπτο έως τον 9ο αιώνα μ.Χ., οπότε άρχισε η αντικατάστασή του από το χαρτί.​

Πραγματικό χαρτί (με τη μορφή απελευθερωμένων ινών) αναφέρεται ότι παρασκευάστηκε για πρώτη φορά το 105 μ.Χ. στην Κίνα από τον Ts’ai Lun, αξιωματούχο του αυτοκράτορα.. Η τεχνική παρέμεινε μυστική, αλλά μάλλον χρησιμοποιήθηκαν φυτικές ίνες από το εσωτερικό του φλοιού ενός είδους μουριάς και ίνες κάνναβης (από δίχτυα ψαρέματος, σχοινιά και υφάσματα). Οι Κινέζοι ήταν οι πρώτοι που κατασκεύασαν χάρτινο χρήμα, χαρτί τουαλέτας και βιβλία από χαρτί.​

Στον Δυτικό Κόσμο, το χαρτί έφθασε από τους Άραβες κατακτητές, οι οποίοι ήρθαν στην Ισπανία και ίδρυσαν χαρτοποιίες. Από εκεί διαδόθηκε στην Ιταλία και σε ολόκληρη την Ευρώπη. ​

Σήμερα, οι χρήσεις του χαρτιού ξεπερνούν τις 14.000. Εκτός από την τυπογραφία, τη συσκευασία, τα χαρτονομίσματα ή το χαρτί υγείας,  χρησιμοποιείται επίσης για ρούχα, καπέλα, ομπρέλες, βαρέλια, ακόμα και φέρετρα, όπως επίσης και στην οικοδομική.​